Родился в Селкирке (Шотландия). Начальное и среднее образование получил в родном городе и в Эдинбурге. Поступил в университет св. Андрея в Глазго, а затем продолжил изучение языков в Оксфорде (1864). Получил степень магистра гуманитарных наук (1875) и переехал из Оксфорда в Лондон. Последующие годы своей жизни он посвятил литературной и научной работе. Был поэтом, переводчиком, литературным критиком, исследователем мифологии и религии. Умер в Банхори (Шотландия).

Основные религиоведческие работы: "Обычай и миф" (1884), "Миф, ритуал и религия" (1887), "Современная мифология" (1897), "Становление религии" (1898), "Магия и религия" (1901), "Загадка тотемизма" (1905), "Истоки религии" (1908).

Классики мирового религиоведения. Антология. Т.1 / Пер. с англ., нем., фр. Сост. и общ. ред. А.Н. Красникова. – М.: Канон+, 1996 (История философии в памятниках). С. 46.