Несмотря на то, что старение есть процесс биологический, отношение к старению, обращение с пожилыми, их статус и социальная роль вырабатываются в рамках религиозной и культурной традиции. Различные общества реагируют на проблему старения следующим образом:

- старение ведет к образованию в обществе слоя "стариков";
- большинство обществ вырабатывает систему половозрастного деления, где разным возрастам придаются различный статус и функции;
- в определенный период жизни стареющему индивиду поручаются виды деятельности, связанные не с физическими, а с умственными усилиями;
- религии и общества ценят жизнь и стремятся продлить ее. Отсюда, - поиск чудодейственных эликсиров, талисманов и т.д., сохраняющих здоровье и продлевающих жизнь;
- большинство обществ вырабатывает устоявшиеся правила того, как встретить смерть достойно.

Если мы обратимся к индийской традиции, то в ранневедийской культуре делался упор на материальное процветание, долгую жизнь и многочисленное потомство.

Позднее возникает представление о четырех стадиях жизни (ашрамах), которые в "Законах Ману" (Манусмрити, VI, 87, 137) канонизируются как ашрамы ученика, домохозяина, лесного отшельника и аскета, хотя реальная жизнь, разумеется, не соответствовала этой идеальной схеме. Модель четырех ашрам ставит организацию общественной жизни в прямую связь с возрастом.

В поздневедийский период Чхандогья Упанишада метафорически описывает человеческую жизнь как жертвоприношение (purusayajna) и отождествляет стадии жизни (ашрамы) домохозяина, отшельника и аскета с тремя видами жертвенных возлияний. В Упанишадах формируется традиции метафорического описания человеческого тела в терминах жертвоприношения, в частности, тело именуется "жертвенным алтарем" (yajnavati), поэтому священным долгом каждого становится поддержания тела здоровым и ритуально чистым. Смерть также воспринимается как ритуальный акт - человеческое жертвоприношение, дословно "жертвоприношение тела" (cari-rayajna).

Классический буддизм сделал старение (и его неизбежные последствия - болезни и смерть) краеугольным камнем своего сотериологического учения. Постоянное напоминание о старческих недугах и страданиях должно было побуждать адепта отказаться от мирских соблазнов, не дожидаясь, пока старость вынудит его к этому.

Чтобы разобраться в буддийской концепции старения, необходимо обратиться к буддийскому пониманию человеческого тела, согласно которому существует не тело как таковое, а физические и духовные феномены бытия (nama, rupa), которые по неведению наделяются свойствами личности и телесностью. Тело - вместилище страдания и зла, освобождение от телесной жизни - величайшее благо.

Религиозная интерпретация старения позволяла проникнуть в его метафизическое значение и тем самым уменьшить чувство страха перед смертью. Во многих религиозных традициях существенным элементом такого защитного механизма становится знание. Мудрый и свободный индивид живет в соответствии с истинным смыслом и целью жизни. Знаменательно, что традиционная индуистская концепция не предполагает полного ухода на покой в современном смысле слова даже в весьма преклонном возрасте. Разумеется, тексты говорят об отходе от активной деятельности домохозяина, но отход этот совершается для того, чтобы вновь попытаться реализовывать себя в старости, на этот раз в ином качестве. Таким образом, индуистские тексты не воспринимают старость как болезненное состояние, но открывают пути для преодоления испытываемого в старости стресса, поддержания в преклонном возрасте высокого морального духа и вкуса к жизни и преодоления скуки. Как свидетельствуют современные социологические исследования, эти идеи дошли до самых низших слоев общества и действенны по сей день.

С.И. Самыгин, В.Н. Нечипуренко, И.Н. Полонская. Религиоведение: социология и психология религии. Ростов-на-Дону, “Феникс”, 1996. С. 481-482.