Итальянский полуостров до полного завоевания его римлянами был заселен народами различного происхождения. Самыми значительными из них были греки-колонисты на юге, латины в центре и этруски, жившие к северу от Тибра. Этруски, возможно, пришли из Азии.

Индоевропейский народ латинов, сосредоточенный сначала в центральном регионе, получивший название Древнего Лациума, основал город (urbs) Рим 21 апреля 753 г. до н.э. В VI в. до н.э. начинается территориальная экспансия римлян за счет других латинов и соседних племен.

Основу древнейшего пласта римской религии составляют божественный пантеон и мифология, испытавшие сильнейшее воздействие греческих верований. С другой стороны, изобилие автохтонных божеств и архаичных, порой загадочных обрядов позволяют угадать истинное индоевропейское наследие римлян, интерпретированное в духе "историзации" - термин Жоржа Дюмезиля, который примечает, в частности, что описание войны между римлянами и сабинами в книге Тита Ливия (64 или 59 г. до н.э. - 17 г. н.э.) соответствует чисто мифологическим эпизодам у других индоевропейских народов. Тот же Ж. Дюмезиль отметил наличие индоевропейской трехчленной идеологии  в римской триаде: Юпитер (верховная власть), Марс (военная функция), Квирин (функция кормильца и зачинщика). В древнее жреческое сословие входят царь (rexsacrorum), религиозная функция которого сохранится и в эпоху Республики, фламины трех богов или старшие фламины (фламины Юпитера, фламины Марса, фламины Квирина) и верховный понтифик или глава всех жрецов - этот пост, начиная уже с Цезаря, станет неотъемлемой принадлежностью императорского титула.

Само основание Рима, как много раз подчеркивалось, носило религиозный характер. Для поклонения местным божествам был предназначен круг внутри города, отмеченный камнями и получивший название померий (pomerius). Марсово поле, на котором каждые пять лет совершалось очистительное жертвоприношение быка, кабана и барана, располагалось за пределами этой сакральной зоны, где действовал категорический запрет на осуществление военной власти. Божества более позднего происхождения, даже самые важные - такие, как Юнона Регина помещались вне померия, главным образом, на Авентинском холме (исключение было сделано для храма Кастора, возведенного внутри померия диктатором Авлом Постумерием в V в.). Архаичные божества померия часто имеют странные имена, функции и облик: богиня весеннего равноденствия Ангерона, богиня замужних женщин Матута и др.

Древняя триада Юпитер-Марс-Квирин, подкрепленная Двуликим Янусом и хтонической богиней Вестой, в эпоху Тарквиниев заменяется новой триадой: Юпитер Оптимус Максимус-Юнона-Минерва. Этим богам, соответствующим Зевсу, Гере и Афине, теперь возводятся статуи. Диктатор Авл Постумий учреждает еще одну триаду на Авентинском холме: Церера (Деметра), Либер (Дионис), Либера (Кора). Римляне включали в свою религию местные культы по мере того, как занимали территорию соседних богов. В числе прочих на Авентин переселяется знаменитая лунная богиня Диана Немийская (или Арицийская), покровительница беглых рабов.

Домашний культ, центром которого являлся семейный очаг, состоял из жертвоприношений животных, возложений пищи и цветов в дар предкам - Ларам и Пенатам, а также духу-покровителю дома. Свадьбу праздновали в жилище под покровительством женских божеств (Теллус, Церера). Позднее гарантом семейного союза станет Юнона. Дважды в год в городе поминались души умерших - Маны и Лемуры, которые возвращались на землю и вкушали пищу, возложенную на их могилы.

Начиная с 399 г. до н.э. римляне все чаще совершали жертвоприношения, получившие название лектистернии, парным группам богов, чьи статуи выставлялись в храмах (Аполлон-Латона, Геркулес-Диана, Меркурий-Нептун).

Римские жрецы составляли коллегию, куда входили рекс сакрорум, понтифики и их глава - верховный понтифик, трое старших фламинов и двенадцать младших фламинов. К понтификальной коллегии относились шесть весталок, избранные в возрасте от шести до десяти лет на тридцатилетнее служение Весте, во время которого они обязаны хранить девство. В случае нарушения запрета их замуровывали заживо. Сходная корпорация существовала в империи инков. Обязанностью весталок было поддерживать священный огонь.

Коллегия авгуров использовала этрусские (либри гаруспицини, либри ритуалес и либри фульгуралес) и греческие оракулы (Сивиллины книги, сохранившиеся в еврейских и христианских переработках) для установления благоприятных и неблагоприятных дней.

Цезарь осуществил ставшее нерасторжимым слияние двух функций: императора и религиозного главы - и верховного понтифика. Подобно культу древних богов, культ императора получил своих жрецов и свои обряды. Императорам посвящались храмы - либо отдельные, либо связанные с каким-либо почитаемым предшественником или с поздним божеством Рома, эпонимом города. В III в. императоры стремятся идентифицировать себя с богами: Септимий Север и его жена Юлия Домна почитаются как Юпитер и Юнона.

Культ императоров являет собой новшество, ознаменовавшее конец традиционной римской религии .

Мирча Элиаде, Ион Кулиано. Словарь религий, обрядов и верований ("Миф, религия, культура"). - М.: ВГБИЛ, "Рудомино", СПб: "Университетская книга", 1997. С. 243-247.